所谓实时系统，是指任何具有硬件和软件组件的信息处理系统，这些组件能够执行实时应用程序功能，能够在可预测和特定时间限制内进行事件响应。

实时系统的常见例子包括空中交通管制系统、过程控制系统和自动驾驶系统等等。

一个实时系统要具备实时计算能力，它必须满足两个要求，即具备下列两个特性：

• 及时性：在特定时间限制内产生预期结果的能力。
• 时钟同步：协调系统内不同组件内独立时钟的同步以及协同操作的能力。

实时系统分为软实时系统和硬实时系统两大类。

软实时系统是指系统即使无法在规定的时间内完成任务的执行，也能继续运行下去。 如果某个任务的执行错过了最后期限，也不会导致严重后果。 软实时系统可以继续运行，尽管此时输出质量可能无法满足用户期望。

但是，在某些行业，例如机器人、汽车、公用事业和医疗保健，系统用户对于时钟同步、时间线和系统任务最迟执行时间等最坏情况有更为严苛的要求。 这些例子属于硬实时系统。

硬实时系统的任务执行如果错过最后期限，系统将停止运行，可能导致灾难性后果。